L’eau des piscines de Salomon servait au Temple, depuis la source d’Ein Eitam

Le chantier d’un futur quartier, au sud du kibboutz Ramat Rachel, a fait ressurgir une portion longue d’environ 300 mètres de l’aqueduc inférieur de Jérusalem, l’ouvrage qui conduisait l’eau des piscines de Salomon jusqu’au mont du Temple. Les archéologues de l’Autorité des antiquités d’Israël (AAI) sont intervenus pour sauvegarder les vestiges avant que les constructions ne s’élèvent, selon le récit publié par All Israel News.

Des fouilles préventives aux portes de la ville

Ce type d’opération répond à une logique simple : avant de bâtir, on documente et on protège ce que le sol renferme. Les travaux ont été dirigés par Benyamin Storchan et Gil Freid. Leur découverte s’ajoute à d’autres segments du même ouvrage, déjà exhumés lors de campagnes antérieures, qui ont permis de reconstituer peu à peu son parcours vers la Vieille Ville.

Ces fouilles ont aussi confirmé une longévité étonnante. L’aqueduc a fonctionné jusqu’à la fin de la période ottomane, et ses deux responsables le résument d’une formule : « Le système était si bien conçu qu’il est resté utilisé de manière intermittente jusqu’à il y a environ 100 ans ».

Une eau destinée au Temple, depuis Ein Eitam

L’aqueduc inférieur remonte à la dynastie hasmonéenne, soit grosso modo entre 140 et 37 avant notre ère. Il précède donc le règne d’Hérode le Grand, souvent associé aux grands chantiers de Jérusalem. « L’aqueduc inférieur était un remarquable ouvrage d’ingénierie, probablement construit sous les rois hasmonéens pour approvisionner Jérusalem en eau », estiment Benyamin Storchan et Gil Freid.

Tout part de la source d’Ein Eitam, dans le Goush Etzion, au sud de Bethléem. Elle remplissait les réservoirs connus sous le nom de piscines de Salomon, d’où l’eau repartait vers le nord. Sa position, plusieurs mètres plus haut que le mont du Temple, rendait possible un écoulement par simple gravité.

La destination n’était pas anodine. Cette eau servait aux ablutions rituelles des prêtres et au lavage du sang des bêtes offertes en sacrifice. Le Talmud de Jérusalem, dans le traité Yoma, évoque d’ailleurs l’ouvrage et décrit l’eau employée pour nettoyer le sol de marbre du sanctuaire.

La précision d’une pente presque imperceptible

Plutôt que de filer en ligne droite, le canal épousait les courbes du terrain en descendant doucement vers le nord. Plusieurs dispositifs en assuraient le bon fonctionnement :

• des regards de curage, répartis le long du tracé, permettaient de déboucher les conduits et de les entretenir régulièrement ;
• un canal en pierre portait l’eau à l’origine ;
• au début de l’époque ottomane, une conduite en terre cuite l’a remplacé pour mieux protéger l’eau durant son trajet.

« Cet aqueduc est un prodige d’ingénierie »

Dr Amit Re’em, archéologue de district pour Jérusalem à l’Autorité des antiquités d’Israël

Un parc envisagé le long du tracé

L’AAI espère aménager un parc qui suivrait l’aqueduc depuis le sud de Jérusalem jusqu’au mont du Temple, afin que le public puisse, selon les mots du Dr Amit Re’em, « apprécier cette réalisation de près ». Le projet reste à ce stade une intention.

Le ministre du Patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu, insiste pour sa part sur l’insertion des vestiges dans le quartier en construction : « L’intégration de l’aqueduc au nouveau quartier prolonge aujourd’hui cette histoire : la ville se développe, et nous nous réjouissons que sa mise en valeur au sein du nouveau quartier permette aux générations futures de découvrir ce patrimoine de près. »

Illustration générée par IA